开始近代 外滩是上海租界区也是整个上海近代城市开发的起点。在1843年以前，这里还是黄浦江边的一片泥滩。1844年起这一带被划为英国租界，英国人使用这块地区作为码头，不久这里开设了最早的一批洋行，其中最有实力的是英资公司怡和洋行（Jardine Matheson Co.，
近代
外滩是上海租界区也是整个上海近代城市开发的起点。在1843年以前，这里还是黄浦江边的一片泥滩。1844年起这一带被划为英国租界，英国人使用这块地区作为码头，不久这里开设了最早的一批洋行，其中最有实力的是英资公司怡和洋行（Jardine Matheson & Co.，外滩27号）、宝顺洋行（Dent & Co.，外滩14号）、老沙逊洋行（David Sasson and Sons Company，外滩24号），以及美资的旗昌洋行（Russell & Co.，外滩9号）。1848年在这里铺筑了马路和加固了江岸。而这条马路的名称是“Bund”，来源于印地语，在英语里是“堤岸”、“有堤岸的港埠”的意思，此名称至今仍是外滩在多数语言中的称呼。
至1846年上海辟为商埠以后，许多外国的银行、商行、总会、报社云集。一幢幢商业大楼拔地而起。曾是西方列强在上海的政治、金融、商务和文化中心。经过约一个世纪的营建，北起外白渡桥，南抵金陵东路，在这个仅有三里长的一条弧线上，鳞次栉比地矗立起52幢各种风格的大厦，有英国式、法国式、西班牙式、希腊式、文艺复兴式等。当年各国的领事馆，如英国领事馆、法国领事馆、俄国领事馆等，都大多集中与此。外滩也是国际金融资本在中国的大本营。
此外，还有西方大商贾的高级俱乐部——名扬远东的上海总会，后来的东风饭店。这是一座典型的英国古典式建筑，它有当时最长的酒吧，酒吧柜长达110.7英尺。外滩12号，那座仿古希腊式的圆顶建筑，过去是汇丰银行。建于1923年，当时英国人曾自称为“从苏伊士运河到远东白令海峡的一座最华贵的建筑”。那座房顶上端有钟楼的建筑是著名的江海关大楼，建于1927年。在此以前是一座衙门式的建筑，1891年改建为西洋式，1893年又改建成教堂式。大楼上的大钟四周都可以看到时针，方圆几里都能听到洪亮的钟声。
1868年今天的黄浦公园建立（当时叫外滩公园），这是上海最老的一个公园，到1928年外滩公园只对西方人开放。19世纪末开始，上海外滩渐渐成为租界区管理机构、银行、旅馆等建造它们的体面建筑的地区。逐渐地租界初期在这里建立的比较矮小的建筑被拆毁，新的豪华大厦起立。
现在的和平饭店，原是美国犹太人沙逊的沙逊大厦。当时的国民政府为了显示自己的经济实力，决定在沙逊大厦旁，建造一幢远东最高的34层的银行大厦。1934年正当施工时，沙逊却无理干涉，说“在英租界造房子，高度不得超过我的金字塔塔顶”。由于当时的环境因素，这桩官司一直打到伦敦，结果判决中国银行只能造17层，比相邻的沙逊大厦金字塔顶低30厘米，而且工程也由外商设计、承包。还有英商亚西亚火油公司大楼，花旗银行等。
1928年7月1日外滩公园正式对中国人开放。到1930年代今天上海外滩的天幕基本上成形，并持续繁荣至1940年代。
1943年8月，外滩随交还上海公共租界于汪精卫政权，外滩也随著上海结束了长达百年的租界时期。
现代
1950年代起，既国共内战后，中华人民共和国成立，上海外滩大多数建筑都被国家或城市政府机构使用，如汇丰银行大楼在1949年以后曾经是上海市人民政府所在地。各国银行逐步撤出中国，酒店及娱乐会所纷纷关闭改做其他用途，原有的租界时期风格的门牌或路牌大多被撤换，外滩沿岸的外国伟人雕像也被撤走。除此之外，到1980年代为止上海外滩的外貌基本没有多少变化。
80年代末开始在上海建立了许多新的摩天大楼，有些这些大楼直接建造在旧建筑物的后面（比如外滩中心），与这些新建筑相比外滩的老建筑显得非常矮小，这深深地改变了外滩的相貌。过去直接在外滩江畔的码头全部被搬迁，江畔的防汛墙也获得了修复和加固。此外在建造延安东路高架公路进入中山东一路的接口处时将外滩天文台整个地向南移动了约50米。在外滩的最北段苏州河注入黄浦江处还建造了一个人民英雄纪念塔。一些大楼后来又被出租给外资或国有的企业公司。
近年内关于上海外滩建筑群申请世界文化遗产的建议引起了一些讨论。多数人欣赏和赞叹上海外滩建筑群的古典美丽景观，但也有观点认为外滩建筑群应被视为中国近代耻辱史的象征。
1995年9月30日，由上海市档案馆与黄浦区人民政府联合筹建的外滩历史纪念馆正式开馆。纪念馆以大量的历史照片为主，辅以具有代表性的档案文献、实物，展示了上海开埠150年来外滩的变化历史。在纪念馆里可以从外滩的发展轨迹研究上海的发展历史。
从2008年起，上海外滩开起一系列针对交通流量而改造的工程。该系列工程首先拆除了原外滩南段与延安高架路的高架弯道，消除了延安高架直接与中山东路合流的交流道。并从在同年的3月1日起，对外滩北段外白渡桥与外滩恢复至上世纪原貌的工程。以上工程于2009年初完工。下一阶段改造工程重点在于对外滩原8车道，缩为4车道，增加外滩的公共步行道路与绿地空间，且将外滩水平面降至上世纪外滩原有的略高于路面的高度。兴建从吴淞路至中山南二路的外滩隧道，将通过外滩的快速车流地下化，延安东路以北双层双向为6车道，其以南为单层双向4车道。
以上工程施工期间对外滩进行封闭性施工，外滩于2010年3月28日起施工完毕并恢复对外开放。
